Cómo operaba el entramado de redes de desinformación detectadas por Meta en Estados Unidos

Meta—casa matriz de Facebook—detectó y desmanteló por lo menos tres redes que operaban en su plataforma, se originaron en Estados Unidos y promovieron “contenido coordinado no auténtico” entre 2019 y 2020.

Tras revisar estos tres reportes publicados por Meta en julio, octubre y diciembre de 2020, Factchequeado, como parte de Mercenarios Digitales, una alianza con 20 medios, cinco organizaciones especializadas en investigación digital y estudiantes de un curso de maestría de la Universidad de Columbia, coordinada por el Centro Latinoamericano de Investigación Periodística, CLIP, encontró a dos empresas de marketing digital y comunicaciones que aparecen como las principales involucradas en estas operaciones.

Las empresas se vinculan, a través de una cadena de contactos, a Steve Bannon, el exestratega en jefe de la Casa Blanca durante la presidencia de Donald Trump, y a Roger Stone, consultor político conservador y miembro de la campaña del exmandatario que recibió un perdón presidencial de Trump tras ser sentenciado por mentir ante el Congreso. Y, además, una de las compañías se relaciona con el movimiento religioso chino Falun Gong.

Estas operaciones y sus prácticas de desinformación influyeron posteriormente en la campaña de Jair Bolsonaro en Brasil, que replicó en Facebook información no auténtica y otras tácticas similares, según los informes de Meta.

Los reportes de Meta, además, se suman a investigaciones en Estados Unidos que muestran el efecto de los contenidos falsos que circularon en redes previo a la campaña presidencial de 2020. Esta desinformación contribuyó a los ataques al Capitolio del 6 de enero de 2021, en los que un grupo de simpatizantes de Trump intentó tumbar los resultados de las elecciones.

Por ejemplo, un comité selecto del Congreso investigó sobre los sucesos del Capitolio, y en el informe final, publicado el 22 de diciembre de 2022, se subrayó el aumento de mensajes contra la confiabilidad del voto en las redes sociales previo a este suceso.

“Las redes sociales desempeñaron un papel destacado en la amplificación de afirmaciones falsas de fraude electoral”, dice el informe en la página 213.

Justamente, en los informes de Meta se puede ver cómo, a través de diferentes tácticas, como el uso de perfiles falsos, la creación y el manejo de múltiples cuentas, los posteos de páginas que intentan parecer medios tradicionales, estas redes buscaron manipular la opinión pública.

Los hilos de Bannon

La operación descrita en el informe de diciembre de 2020 fue dirigida por The BL, una empresa de medios que el informe vinculó a The Epoch Times.

Según el informe, “las personas detrás de esta actividad hicieron un uso generalizado de cuentas falsas, muchas de las cuales habían sido eliminadas automáticamente por nuestros sistemas, para administrar páginas y grupos, automatizar publicaciones con frecuencias muy altas y dirigir el tráfico a sitios fuera de la plataforma”. Además, se reporta que “algunas de estas cuentas usaron fotos de perfil generadas por inteligencia artificial y se hicieron pasar por estadounidenses para unirse a grupos y publicar contenido”.

Se determinó que la red contaba con 610 cuentas de Facebook, 89 Páginas, 156 grupos y 72 cuentas en Instagram y logró un alcance de 55 millones de cuentas e implicó un gasto en publicidad de casi 9.5 millones de dólares en gastos de anuncios.

“Aunque las personas detrás de esta red intentaron ocultar sus identidades y coordinación, nuestra investigación vinculó esta actividad con The Epoch Media Group, una organización de medios con sede en EE. UU., y personas en Vietnam que trabajan en su nombre”, dice el reporte de Meta en la página 5.

“La red centrada en BL violó repetidamente una serie de nuestras políticas, incluidas nuestras políticas contra el comportamiento inauténtico coordinado, el correo no deseado y la tergiversación”, agrega.

The Epoch Times es un medio con tendencia de derecha —vinculado al movimiento espiritual chino Falun Gong—, hermano de New Tang Dynasty (NTD) Television, el medio que financió y llevó a cabo la producción del documental de Steve Bannon “Claws of the Red Dragon” en 2019.

Ese mismo año, The Epoch Times figuró como el principal financiador de publicidad a favor de Donald Trump en Facebook. Los datos del archivo de la red social reflejaron que este medio gastó en 6 meses más de 1,5 millones de dólares en 11.000 anuncios a favor del expresidente, reveló un reportaje de la cadena de noticias estadounidense NBC News.

Y, aunque The Epoch Times indicó que no tenía relación con la empresa acusada por Meta de usar campañas de desinformación, esta alianza periodística encontró que sí existe una relación:

El cofundador de The BL es Trung Vu, quien anteriormente fue el jefe de la edición de The Epoch Times en Vietnam y trabajó para NTD TV. Además fue el encargado de una estrategia de crecimiento de este medio en Facebook, según correos electrónicos revisados y publicados por The New York Times.

El otro cofundador, según el registro de la empresa, es John Nania, quien se desempeñó como editor en jefe en la edición en inglés de The Epoch Times de 2004 a 2015.

Aunque Trung Vu dejó su relación de trabajo con NTD TV en 2017, utilizaba su dirección de correo electrónico corporativo del canal en 2019 y, de hecho, fue la que utilizó para abrir The BL ese año.

Además, al menos un servidor utilizado por The BL en 2019 fue registrado en Epoch Times Vietnam por Trung Vu, según una investigación de Snopes, una de las primeras iniciativas de verificación de datos digitales en Estados Unidos.

Finalmente, según Snopes, en un video publicado en The Epoch Times sobre la persecución de miembros de Falun Gong tanto NTD TV, como The BL y el mismo The Epoch Times aparecen en los créditos como patrocinadores. En ese entonces, Stephen Gregory, el director de The Epoch Times le dijo a Snopes que “el video era una producción externa que listaba a compañías que promocionaron la producción”.

Apuntados a Latinoamérica

La campaña de desinformación también apuntó a América Latina: The BL creó una plataforma en español, dirigida al público latino y llamada BLes. Esta versión estuvo coordinada por Jaquelina Heredia, quien formó parte del departamento de redes sociales de The Epoch Media Group entre 2013 y 2017 y fue locutora de NTD entre 2010 y 2013.

También aparece Jorgelina Claverie como encargada de Relaciones Públicas de BLes, quien anteriormente trabajaba en Argentina en producción, prensa y difusión de Shen Yun, según comparte en su perfil de Facebook. Shen Yun Performing Arts es una compañía de entretenimiento y artes escénicas sin fines de lucro con sede en los Estados Unidos, operada por Falun Gong.

Claverie fue también la conductora de uno de los videos por los que la plataforma Youtube decidió cancelar el canal de BLes en la plataforma.

El reportaje de Claverie, publicado el 12 de noviembre de 2020, días después de las eleccionespresidenciales de Estados Unidos, afirmaba que los demócratas de Texas compraron votos para Joe Biden ilegalmente.

“Su estrategia era comprar los votos de los ancianos para beneficiar al Partido Demócrata”, afirmaba Claverie en su reportaje, sin mostrar evidencias.

YouTube había anunciado que tomaría medidas contra las denuncias de fraude electoral y la información errónea en español y, según la plataforma, este reportaje violaba estas pautas, por lo que fue eliminado.

BLes estaba registrado en una oficina en Minnesota, en donde ahora funciona el Centro Islámico Irshad para jóvenes.

Desde Cambridge Analytica

El medio conservador que dirigió Steve Bannon durante los dos primeros años del gobierno de Donald Trump, Breitbart News, y The Epoch Times, compartieron un mismo inversionista.

Robert Mercer, el multimillonario y principal donante de la campaña de Donald Trump, que gastó 25 millones de dólares en la campaña de 2016, según la revista Forbes, estuvo entre los principales financistas de la creación de Breitbart y mantuvo su participación accionaria hasta finales de 2017.

En una presentación ante el IRS, la agencia tributaria de Estados Unidos, de Universal Communications Network—casa matriz de The Epoch Group y NTD—figuraba un benefactor llamado Huayi Zhang. Huayi se desempeñaba como director de Renaissance Technologies, un fondo de inversión dirigido por Mercer, según una investigación publicada en el Daily Beast que vinculó al magnate con The Epoch Times. El reportaje no logró obtener las reacciones de Mercer al respecto.

Tanto Bannon como Mercer están relacionados con Cambridge Analytica, la empresa dedicada a “estrategias de gestión electoral” y “operaciones de mensajería e información”, involucrada en la compra de información privada de usuarios de Facebook para su uso en la campaña de las elecciones presidenciales de 2016, específicamente relacionada a la candidatura de Trump.

Mercer tenía una participación de $10 millones en esta empresa en esa época y Bannon era uno de sus directivos.

En 2017, un año después de la victoria de Trump, Mercer anunció que pasaría su participación de Breitbart a sus hijas, por diferencias de criterio con Bannon.

El caso Cambridge Analytica fue parte de la investigación del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes sobre la interferencia rusa en las elecciones de 2016. Entre los involucrados estuvo Roger Stone, quien fue acusado de engañar a los legisladores del comité sobre sus acciones para conectar a la campaña de Trump con Wikileaks.

La red de Roger Stone

Justamente, el informe de Meta de julio de 2020 señaló a Roger Stone como parte de una operación de desinformación que gastó casi 308.000 dólares en anuncios en Facebook e Instagram y logró un alcance de por lo menos 320.000 personas, a través de 58 cuentas y 50 páginas creadas.

“Nuestra investigación vinculó esta red con Roger Stone y sus asociados”, explica el informe de “comportamiento no auténtico coordinado”.

“Las personas detrás de esta actividad usaron cuentas falsas, algunas de las cuales ya habían sido detectadas y deshabilitadas por nuestros sistemas automatizados, para hacerse pasar por residentes de Florida”, agrega.

El informe aseguró que esta operación buscaba ayudar a que el grupo extremista de derecha Proud Boys rescatara su presencia en la red social, después de haber sido suspendido al ser catalogados como un grupo que promovía el odio.

“Varias de estas páginas tenían enlaces a Proud Boys, un grupo de odio que prohibimos en 2018”, explica.

Según el informe del comité que investigó los sucesos del 6 de enero, este grupo extremista se unió a la insurrección por un llamado del presidente Trump: “El presidente Trump había convocado a una turba, incluidos extremistas armados y teóricos de la conspiración, a Washington”, indica el documento en la página 540.

“El Comité ha reunido material detallado que demuestra los efectos de estas comunicaciones en miembros de grupos extremistas de extrema derecha, como Proud Boys y otros”, agrega en la página 55 del documento.

Turning Point, socios y apoyos

En el informe de Meta de octubre de 2020 se menciona a otra empresa, Rally Forge. Según el informeesta empresa lideró una operación de desinformación vinculada a la organización de derecha Turning Point USA.

La red se conformó con 202 cuentas de Facebook, 54 Páginas y 76 cuentas de Instagram para lograr un alcance cercano a las 392.500 cuentas, con un gasto en publicidad de alrededor de $1,15 millones enanuncios en estas dos redes sociales.

Según Meta, “aunque las personas detrás de esta red intentaron ocultar sus identidades y su coordinación, nuestra investigación vinculó esta actividad con Rally Forge, una empresa de marketing estadounidense que trabaja en nombre de Turning Point USA e Inclusive Conservation Group”.

Esta red operó desde por lo menos 2018, cuando sus cuentas se hicieron pasar por simpatizantes del Green Party (Partido Verde) de Estados Unidos, en un intento por dividir los votos de centro y de izquierda en las elecciones legislativas de ese país de ese año. Una de sus páginas, llamada American Progress Now, incluso compró publicidad en Facebook con el propósito de promocionar inauténticamente al Partido Verde.

La Comisión Federal Electoral de Estados Unidos abrió una investigación contra American Progress Now en 2018, después de que la Comisión recibiera una queja sobre la falta de transparencia sobre los pagos por publicidad en Facebook de esta página.

Pero esta acción se desestimó en julio de 2020, luego de que una persona llamada Evan Muhlstein, contactara a la Comisión y asumiera la responsabilidad de la operación denunciada, dijera que su propósito no era engañar al público y alo atribuyera la falta de transparencia a su propialainexperiencia.

Pero no sólo Meta, en su informe, relacionó a esta red con Rally Forge, también hay otras evidencias. En junio de 2021, el periódico the Guardian publicó una investigación que conectaba esta red de manipulación con Rally Forge. Pero, además, el artículo probaba, tras acceder a documentos internos de Facebook, que aunque esta plataforma había determinado en 2018 que las cuentas asociadas a Rally Forge no violaban sus políticas de uso, empleados de Facebook sí habían denunciado en ese entonces su comportamiento inauténtico, lo que está en contra de esas políticas de uso.

El informe de Meta también hace referencia a una investigación del Washington Post, de septiembre de 2020, que mostró que Rally Forge estuvo detrás de la creación de una granja de trolls que operaba a favor de Turning Point USA, la otra organización mencionada en el informe de Meta.

Además, la organización Campaign Legal Center, un centro no partidista de promoción al voto, envió una carta al órgano electoral en julio de 2021 asegurando que, a pesar de las declaraciones de Muhlstein, Rally Forge estaba detrás de la red y, además, sí tenía experiencia en comprar publicidad en Facebook. La organización mostró que Muhlstein no era administrador de la página de Facebook e insistió en que Rally Forge incluso manejó Comités de Acción Política (PAC) —organizaciones privadas que participan en política y dirigen fondos hacia campañas— y que además le pagó a Turning Point un millón de dólares en “gastos independientes”.

La organización indicó que el fundador de Rally Forge era Jake Hoffman, actualmente senador estatal de Arizona por el Partido Republicano, lo que en efecto fue comprobado por Factchequeado.

Evan Muhlstein, por su parte, tiene otra empresa en el sector comunicaciones, llamada Rogue Media LLC y registrada justamente en Arizona.

En este estado está la sede principal de Turning Point USA, un grupo conservador, dirigido por Charlie Kirk, que comenzó como una iniciativa universitaria y se convirtió rápidamente en un movimiento partidista a favor de Trump.

La organización apoya y promueve a candidatos de derecha y realiza mítines alrededor del país. Sin embargo, ha sido acusada de estrategias de desinformación. La investigación mencionada del Washington Post asegura que la organización pagó a jóvenes en Arizona, incluso algunos menores de edad, para publicar contenido desinformador sobre las elecciones de 2020 que apoyaban el discurso de Trump al respecto.

Según la investigación, Turning Point les daba instrucciones específicas a estos jóvenes de cómo modificar contenidos y cómo evitar ser detectados.

Entre los políticos respaldados por Turning Point había varios republicanos cercanos a Donald Trump,como los senadores Mike Lee de Utah y Rand Paul de Kentucky, y el representante por Florida Matt Gaetz.

Más conexiones de la derecha estadounidense

En otro documento, la Comisión Federal de Elecciones asegura que Drake Venture, de Roger Stone,fue contratada para una “consultoría de campañas estratégicas” por la campaña política del representante republicano Matt Gaetz en 2021.

El documento también resalta otra empresa, Logan Circle Group, de Harlan Hill, un consultor político y experto en el área digital. El empresario asegura, en su página web personal, haber participado en las campañas de Trump y ser inversionista de The National Pulse.

The National Pulse es un medio de derecha, cuyo editor actual es Raheem Kassam, quienanteriormente dirigió Breitbart junto a Bannon y ahora es parte del círculo cercano de Donald Trump.

Kari Lake, quien fue candidata republicana a la gobernación de Arizona, fue otra de las políticas respaldadas por Turning Point USA.

En su campaña participó Steve Bannon, quien vive en Arizona. Entre las principales empresas de marketing político contratada figuró 1TEN LLC, que también es del senador estatal de Arizona, Jack Hoffman, el mismo dueño de Rally Forge, la empresa denunciada por Meta por armar red de desinformación.

1TEN LLC habría recibido $2,1 millones de un donante que no logró ser identificado por la Comisión de Corporaciones de Arizona, según denunció otro republicano, Tyler Montague. Estos fondos se destinaron a construir sitios web, diseñar anuncios digitales, comprar anuncios por cable y transmitir anuncios para impulsar la campaña de Lake, en Arizona.

La conexión con Bolsonaro

La influencia y posterior réplica del uso de desinformación con fines políticos quedó reflejada en la agenda del expresidente brasileño, Jair Bolsonaro. El informe de Meta de octubre de 2020 detectó una operación de “comportamiento inauténtico” que apuntó directamente al mandatario y a sus hijos como responsables.

“Aunque las personas detrás de esta actividad intentaron ocultar su identidad y coordinación, nuestra investigación encontró vínculos con personas asociadas con el Partido Social Liberal y algunos de los empleados de las oficinas de Anderson Moraes, Alana Passos, Eduardo Bolsonaro, Flavio Bolsonaro y Jair Bolsonaro”, dice el informe.

El expresidente brasileño aseguró que esta medida de Facebook obedecía a una “persecución injusticada” y criticó que Meta suspendiera sus cuentas y no la de sus oponentes. “Lo que está pasando es lamentable y un riesgo para la libertad de prensa”, dijo a la prensa el mandatario en julio de 2020.

Bolsonaro, amigo de Donald Trump y de Bannon, no reconoció los resultados de las elecciones presidenciales de Brasil en octubre de 2022 y alentó a sus partidarios a protestar contra posibles irregularidades, de manera similar a lo sucedido en Estados Unidos.

Seguir con el patrón

Eduardo Bolsonaro, hijo del presidente Jair Bolsonaro y diputado federal por el estado de São Paulo, se acercó a Steve Bannon en el 2018 en las oficinas de Breitbart en Nueva York.

“El Sr. Bannon dijo que es un entusiasta de la campaña de Jair Bolsonaro y ciertamente estamos en contacto para unir fuerzas, especialmente contra el marxismo cultural”, publicó ese día desde su cuenta en Twitter.

En febrero de 2019, Eduardo Bolsonaro oficializó su entrada como representante de Sudamérica a The Movement, una organización conservadora fundada por Steve Bannon.

Y para la Conferencia de Acción Política (CPAC) organizada en Brasil en octubre de 2021, los Bolsonaro contaron con invitados especiales de la derecha estadounidense, como el senador Mike Lee o Sergio Gor, que en ese momento era miembro del equipo del senador Paul, y quien también fue representante legal de Matt Gaetz.

Gor es ahora socio de Donald Trump Jr., hijo del ex presidente, en la editorial Winning Team Publishing, que publicó los dos libros de Donald Trump, Letters to Trump y Our Journey Together, este último con una recaudación de 20 millones de dólares en venta.

La cercanía entre Gor y Eduardo Bolsonaro se puso en evidencia cuando el primero le entregó personalmente al segundo el libro de Trump en sus manos, en el que hacía referencia a Jair Bolsonaro. La foto del encuentro quedó plasmada en un tuit de diciembre de 2021. 

Un año antes, Eduardo Bolsonaro estuvo en Washington el mismo día de los ataques al Capitolio. Incluso, el comité selecto del Congreso sopesó llamarlo a comparecer, con interés en conocer a fondo los vínculos de la familia Bolsonaro con Steve Bannon.

Sin embargo, para expertos como Tom Shannon, un veterano diplomático estadounidense y ex subsecretario del Departamento de Estado, su presencia se debía a que los Bolsonaros querían estar cerca de Trump para evaluar sus estrategias. “Eduardo Bolsonaro observó muy de cerca el 6 de enero para comprender qué salió mal y por qué Trump no tuvo éxito”, dijo en un reportaje de The Financial. Shannon es especialista en América Latina y fue embajador de Washington en Brasil de 2010 a 2013.

Descargue aquí un Glosario que precisa los significados de palabras o frases referentes a los fenómenos digitales usados en esta investigación